早在清代乾隆、嘉庆年间，天津泥人便已有很大的声誉;而使得天津泥塑大放异彩的，是"泥人张"的彩塑。"泥人张"的开创者为张明山，他自幼跟父亲学艺，把传统的捏泥人技艺提高到圆塑艺术的水平，又装饰以色彩、道具，形成独特的风格。从张明山开始到现在已经传了五代，140多年来，泥人张的名字在群众中如同神话般的传诵着。传说，张明山经常在袖子里藏着泥去看戏，一边看一边在宽大的袖子里捏头像，一曲未终，便捏出了各个角色，活灵活现，各具特色。他善塑肖像，曾给不少名人塑过像。现在艺术博物馆里面陈列的梅兰芳像就是梅先生演出黛玉葬花的艺术再现，见到这件艺术作品，就犹如见到梅先生的婆娑舞姿。

　　泥人张代代都有新的发展，其第二代传人张玉亭，倾向现实主义的创作道路，丰富了表现技巧，扩展了作品的题材范围。到了第三代的张景祜，第四代的张铭、张钺，他们在继承的基础上，吸取了国画色彩和壁画图案的长处，注意掌握人体比例使之合乎透视原理，从而加强了构图的完整性，创作的题材也更加广泛，使泥人张的彩塑艺术更加充实和提高。

　　1959年，天津成立了泥人张彩塑工作室，由张铭主持，至今已先后培养了80余名彩塑专业人员，从事"泥人张"艺术的继承、研究和发展工作。

　　泥人张的作品享誉国内外，作品多次参加国际性展览，屡获殊荣。有些国家还将其作品注明"中国之特产"作藏品陈列。中国美术馆收藏泥人张的作品达九件之多，居民间艺术品之首，成为国宝之一。

　　现在，泥人张的第五代传人张乃英正继承和发展着"泥人张"的艺术传统，颇受欢迎;而在古文化街的泥人张工艺品店，也总是顾客盈门。